Про Волжский торговый путь в самой ранней древнерусской летописи
«Повести временных лет» сказано: «Из того Волоковского леса [совр. Валдайская возвышенность] потечёт Волга на восток и втечёт… в море Хвалисское [совр. Каспийское море]».
Географическое положение Волги и притоков привело к возникновению волжского торгового пути. Через волгодонскую переволоку осуществлялась связь с Доном-Азовским-Чёрным морем. Из арабского халифата вывозились ткани, металлы, из славянских земель — оружие (мечи), меха, воск, мёд. В IX—X веках в торговле значительную роль играли такие центры, как хазарский Итиль в устье, булгарский Булгар на Средней Волге, русские Ростов, Суздаль, Муром в Верхнем Поволжье. После похода князя Святослава в 965 году на Волгу и разгрома многих хазарских городов значение волжского торгового пути падает, а многие древние торговые города приходят в упадок.
Начиная с XI века большая часть русской международной торговли проходит по днепровскому торговому пути, чему способствует княжеская политика, ориентированная на торговые и религиозные связи с Византией. В этот период волжская торговля сильно ослабевает, а в XIII веке монголо-татарское нашествие нарушило хозяйственные связи, кроме бассейна верхней Волги, где активную роль играли Новгород, Тверь и города Владимиро-Суздальской Руси. С XV века значение торгового пути восстанавливается, растёт роль таких центров, как Казань, Нижний Новгород, Астрахань.
Покорение Иваном Грозным в середине XVI века Казанского и Астраханского ханств привело к объединению всей Волжской речной системы в руках России, что способствовало расцвету волжской торговли в XVII веке. Возникают новые крупные города — Самара, Саратов, Царицын; большую роль играют Ярославль, Кострома, Нижний Новгород, Симбирск. По Волге ходят большие караваны судов (до 500). Бассейн Волги в XVII—XVIII веках являлся основным районом действий восставших казаков и крестьян под руководством Степана Разина и Емельяна Пугачёва.
В Атласе Всероссийской империи И. К. Кирилова 1722—1737 гг. изображена Волга от Саратова до устья. В XVIII веке основные торговые пути перемещаются на Запад, а экономическое развитие нижней Волги сдерживается слабой заселённостью и набегами кочевников.
В XIX веке происходит значительное развитие Волжского торгового пути после соединения Мариинской речной системой бассейна Волги и Невы (1808); возникает крупный речной флот (в 1820 — первый пароход), на Волге работает до 300 тысяч бурлаков. Совершаются крупные перевозки хлеба, соли, рыбы, позже нефти и хлопка.
